根据奥地利一份研究，成年工蚁会杀死感染致命病菌的蛹。
蚂蚁是高度分工的社会性昆虫，根据奥地利一份研究，即使年幼的蚂蚁也有牺牲小我的精神，感染致命疾病时，会主动释放气味“求死”，避免疾病扩散，以保护整个巢穴族群的生存。不过，蚁群中有例外：将成蚁后的蛹不会自我牺牲。
《法新社》2日报道，蚂蚁族群有如“超级有机体”，重群体大于个体，会为了群体的生存和繁衍共同努力。奥地利科学技术研究所（ISTA）行为生态学家道森指出，蚁巢内有成千上万只蚂蚁四处爬行、彼此接触，是疾病理想的温床，当成年工蚁生病，有在蚁群内扩散之虞，生病的工蚁就会离开巢穴，孤独地死亡，以免整个族群遭感染。
道森指出，处于蛹期的幼蚁还在茧里，无法如成年蚁自主维持社交距离。先前的研究已发现，当这些蛹遭感染面临死亡时，其化学物质会改变，散发出特定气味，吸引工蚁前来移除这个蛹，工蚁会先把病蛹的茧撕开，在蛹上咬出孔洞后注入毒液。这种毒液作用如消毒剂，能杀死威胁整个蚁巢的病原体，但同时也会导致宿主幼蚁丧生。
道森率领的这份新研究想探究，这个“来杀死我”的讯号，是否为蛹内的幼蚁主动发出“求死”。研究人员以小型黑色园艺蚂蚁“毛山蚁”为实验对象，从遭感染的蛹上撷取气味，涂抹在健康的蛹上，结果工蚁一样会去摧毁沾染气味的健康蛹。接著研究团队进行实验，发现染病蛹只会在附近有工蚁时，才会释放化学气味讯号，显示这是刻意释放“求死”的讯号。
道森说：“这是一种牺牲、一种利他的行为，但是也符合它们自身利益，因为这可保存其基因，延续到下一代。”
不过，研究也发现，蚁巢中有一类成员不会采取这种自我牺牲的行动：未来将成为蚁后的蛹，这些蚁后蛹遭感染时，不会发出同样的气味讯号。道森说，研究团队原本怀疑，这些准蚁后是不是在“作弊”，但是透过进一步实验显示，“蚁后蛹有比工蚁蛹更为强健的免疫系统，能够击退感染”，研究认为这正是蚁后蛹不需要发出“求死”讯号的原因。
这份研究报告在《自然通讯》期刊发表。道森希望未来进一步探究，当蚁后蛹遭遇它们无法战胜的严重感染时，是否会做出自我牺牲。
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