农历新年年初九天公诞是槟城福建人一家人团聚过大年时刻，惟在新冠肺炎疫情下，于海外及外州的家人无法回到姓周桥拜天公，使得这天公诞多了一份对亲人的挂念！

其中一户周桥桥民今年天公诞少了海外亲友的参与，桥民周秋土（92岁）只能与儿子周福渊、女儿周丽明、周丽伦、外孙萧恒利三代同堂齐齐拜天公。

周秋土说，集体祭拜天公是姓周桥百年来不曾停止的仪式，而他已是第三代桥民，因为疫情因素下少了人流，今年天公诞不像在过年。

周秋土的女儿周丽明（62岁）解释，每逢农历新年亲人无论身在何处，海外的亲戚都会回到姓周桥过年，连年初九的天公诞更是不例外，都会逗留到年初九后才离开。

“以往这个时候，这是全家一年以来最热闹的时刻。”

她说，以往会有20名亲人集聚姓周桥庆天公诞，如今因为疫情，现在只有5、6人庆天公诞，以致气氛少了什么似的。

周秋土的儿子周福渊（54岁，五金店店员）形容，这次祭拜天公仪式是多年以来首次显得冷清，无论如何，他冀望疫情好转，恢复以往姓周桥热闹拜天公的气氛。

桥民坚持年初九必穿新衣

尽管受到疫情影响，桥民们只能简化祭拜天公仪式，但这无损桥民对于拜天公的重视，有桥民坚持“年初一可不穿新衣过新年，但年初九天公诞必需穿新衣”风俗。

以福建人为居多的槟城，每逢农历新年年初九都会祭拜天公，除了姓周桥，还有不少福建人都一样会在这天大事庆祝及进行膜拜仪式，这就是所谓的“福建人拜天公大过年”。然而在疫情影响下，为了桥民及民众健康安全，只好首次停办姓周桥集体拜天公仪式，改由桥民在家中拜天公。

姓周桥桥民周清水（61岁，文具店员）表示，这是他参与天公诞以来首次适应新常态在家中祭拜，不过年初九拜天公穿新衣习俗仍不可少！

他说，以往姓周桥每年集体祭拜天公时，姓周桥理事会都会准备齐全的祭品后，在姓周桥入口处设下天公坛，而桥民只需要准备祭品即可。

“如今改由桥民各自在家中祭拜，由于是自己首次在家准备，却不知要准备什么，只好向友人请教以准备祭品。”

“与往年相比之下，今年的祭拜仪式显得简化了，惟秉持年初九穿新衣的习俗还是不能少，还好我早前还有一件新衣仍未穿过，当晚刚好可以穿上。”

此外，喜欢热闹的他表示，以往姓周桥祭拜天公时，家家户户都会串门子互相拜年祝贺，而今年却少了这个气氛，希望疫情赶快消散，恢复以往的热闹。

简化祭拜天公仪式 周国华：诚心不可少

周国华（53岁，精品店业者）表示，疫情之下简化祭拜天公，但祭拜诚心不可少。

他指出，他是第三代的周桥桥民，以往集体祭拜天公时，祭品都是由姓周桥理事们着手筹备，而桥民则准备简单的祭品。

“今年首次在家中祭拜天公时，由于家中没有红色高脚天公桌，而家里的桌子空间有限，只能小规模祭拜天公，最重要的是基本祭品不可少，诚心更不能少。

无论如何，他还是希望，恢复姓周桥集体祭拜天公仪式，毕竟这是桥民多年来的传统文化。

临时设坛 供理事或桥民祭拜

随着政府批准非穆斯林宗教场所在大年初九天公诞开放膜拜后，姓周桥理事会在年初八晚（19日）临时设坛供理事或桥民，在保持肢体距离下进行祭拜仪式。

国家安全理事会周四宣布，非穆斯林宗教场所（包括华人庙宇）获准于本月19日傍晚6时至20日凌晨2时，开放予民众膜拜。

姓周桥主席周春成周五受访时表示，基于疫情因素，姓周桥理事会原本不打算设坛祭拜天公，只让桥民在自家门口祭拜。随着政府宣布后，理事会临时才决定在桥头，即朝元宫前设坛祭拜天公。

他说，由于是临时决定设坛祭拜天公，所以理事会们都是临时才筹备祭品，还好能赶在祭拜前准备好。

“当天才准备的祭品有面龟、天公金、黄梨等等。”

另一方面，彭加兰哥打区州议员魏子森亦前来姓周桥祭拜天公，并走访姓周桥巡视拜天公情况。